Questions de Conservation
Le Quiscale rouilleux fait partie des espèces nord-américaines ayant connu l’un des plus importants déclins des dernières décennies. Les données provenant d’inventaires à long terme, comme l’Atlas des oiseaux nicheurs de l’Amérique du Nord et les recensements des oiseaux de Noël, semblent indiquer que la population du Quiscale rouilleux a chuté de 85-95 % depuis le milieu du 20e siècle (Greenberg et Droege, 1999). Des rapports non scientifiques proposent également un déclin continu, quoique plus graduel, possiblement depuis le début du 20e siècle. Malgré cette chute brutale de la population, ce n’est que relativement récemment que la communauté scientifique a pris conscience de la situation critique du Quiscale rouilleux. Le déclin des populations a vraisemblablement été camouflé par la nature discrète de cette espèce, son association à des milieux humides boisés et à d’autres habitats difficiles d’accès, et des croyances populaires voulant que les « oiseaux noirs » soient perçus comme des espèces communes et résistantes (Greenberg and Matsuoka, 2010).
Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer ce déclin. La perte de milieux humides boisés dans les aires d’hivernage du Sud-Est du continent joue certainement un rôle, car plus de 80 % de ces habitats a été converti, entre autres, en terres agricoles. D’autres causes possibles du déclin sur les territoires d’hivernage comprennent la compétition accrue pour l’alimentation avec d’autres ictéridés tels que le Carouge à épaulettes et le Quiscale bronzé, ainsi que l’exposition à une maladie inconnue contre laquelle il n’a pas encore développé d’immunité adéquate.
Sur les aires de nidification du Quiscale rouilleux, la perte et la dégradation de l’habitat sont également pointées du doigt. Les changements climatiques rendent les terres humides boréales où l’espèce se reproduit de plus en plus vulnérables à l’assèchement, en plus de modifier les cycles hydrologiques et les patrons météorologiques, menaçant ainsi les habitats et les ressources alimentaires de l’espèce. Puisque le Quiscale rouilleux dépend des milieux humides boréaux pour nicher et nourrir sa progéniture, le réchauffement climatique pourrait grandement limiter ses capacités à se reproduire et à renouveler ses effectifs. Par ailleurs, des teneurs élevées en mercure ont été observées dans l’organisme des Quiscales rouilleux sur leurs aires de reproduction, lesquelles peuvent avoir des effets nocifs sur leur système immunitaire et leur état de santé général (Edmonds et al, 2010).
Bien que des études approfondies aient fourni des données indispensables sur la biologie, l’écologie et la conservation de ces ictéridés, les principales causes du déclin fulgurant que connait l’espèce demeurent obscures et hypothétiques. Plutôt que d’être attribué à une cause unique, il est probable que le déclin de l’espèce ait été provoqué par une combinaison néfaste de conditions défavorables.
Le Groupe international de recherche sur le Quiscale rouilleux (GIRQR) s’efforce d’étudier différentes stratégies qui pourraient possiblement inverser le déclin marqué de cette espèce vulnérable. Toutefois, certains aspects de l’écologie du Quiscale rouilleux sont encore méconnus, particulièrement en ce qui a trait à la migration. En 2014, le GIRQR lancera le Suivi printanier du Quiscale rouilleux en vue d’approfondir nos connaissances et de favoriser la conservation de cette espèce. De plus, le GIRQR a identifié les lacunes au niveau des connaissances et les besoins en matière de recherche. Ces dernières nous permettront d’élaborer et de mettre au point des stratégies efficaces de conservation destinées à cette espèce en déclin.
BIBLIOGRAPHIE
Edmonds, S. T., Evers, D. C. , Cristol, D. A., Mettke-Hofmann, C. , Powell, L. L., McGann, A. J., Armiger J. W., Lane, O. P., Tessler, D. F., Newell, P., Heyden, K. and O’Driscoll, N. J. (2010). Geographic and seasonal variation in mercury exposure of the declining Rusty Blackbird. Condor, 112(4): 789–799.
Greenberg, R. and Droege, S. (1999). On the decline of the Rusty Blackbird and the use of ornithological literature to document long-term population trends. Conservation Biology, 13(3): 553–559.
Greenberg, R. and Matsuoka, S. M. (2010). Special section: Rangewide ecology of the declining Rusty Blackbird. Rusty Blackbird: Mysteries of a species in decline. Condor, 112(4): 770–777.